El río subterráneo de Puerto Princesa fluye 8,2 kilómetros bajo la cordillera de San Pablo, lo que lo convierte en uno de los ríos subterráneos navegables más largos del mundo.
Esculpido a través de piedra caliza de la era del Mioceno durante millones de años, el sistema de cuevas fue conocido solo por las comunidades locales Batak hasta que la exploración sistemática comenzó en la década de 1970. La UNESCO inscribió el sitio como propiedad del Patrimonio Mundial en 1999, reconociendo tanto su importancia geológica como el bosque primario intacto que cubre el parque nacional de 22.202 hectáreas sobre él.
El alcance de la marea del río se extiende 4 kilómetros tierra adentro, un fenómeno hidrológico poco común donde el agua salada del mar de Filipinas Occidental se encuentra con el agua dulce que desciende del interior kárstico. Esta zona de mezcla sostiene un ecosistema especializado: las salanganas anidan en las cámaras superiores, sus chasquidos de ecolocalización se escuchan durante la estación seca, mientras que los lagartos monitores y los macacos de cola larga patrullan los márgenes del bosque en el exterior. La Cámara Catedral de la cueva se eleva 60 metros en su ápice, su techo lleno de cavidades de disolución y drapeados de estalactitas que tardaron milenios en formarse.
Hoy en día, los visitantes acceden solo a los primeros 1,5 kilómetros del pasaje navegable, una medida de conservación implementada en 2010 cuando los permisos diarios se limitaron a 900. El tour privado por el río subterráneo de Puerto Princesa sale del muelle de Sabang, donde botes de remos con estabilizadores llevan a pequeños grupos a la boca de la cueva. En el interior, las audioguías que funcionan con baterías narran las formaciones en ocho idiomas, aunque la mayoría de los viajeros terminan apagándolas para escuchar el goteo y el eco del río mismo. El tour funciona a diario de 08:00 a 15:00, con la tarifa ambiental fijada en 250 PHP para visitantes internacionales.
El reconocimiento global del sitio lo ha convertido en el hito natural más visitado de Palawan, sin embargo, el bosque circundante permanece notablemente inalterado. Los senderos que conducen desde la playa de Sabang hacia el parque revelan higueras estranguladoras, cálaos y, ocasionalmente, pitones tomando el sol sobre la piedra caliza. El tour por el río subterráneo en sí es breve (45 minutos en el agua), pero el viaje para llegar a él, ya sea por carretera desde la ciudad de Puerto Princesa o en barco a lo largo de la costa bordeada de manglares, enmarca la experiencia en una geografía que se ha resistido al desarrollo a gran escala. El río continúa labrando su camino a través de la montaña, indiferente a los permisos y horarios que ahora regulan la entrada humana.
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