La rivière souterraine de Puerto Princesa s'écoule sur 8,2 kilomètres sous la chaîne de montagnes de Saint Paul, ce qui en fait l'une des rivières souterraines navigables les plus longues au monde.
Creusé dans du calcaire de l'ère miocène au fil des millions d'années, le système de grottes n'était connu que des communautés locales Batak jusqu'à ce que l'exploration systématique commence dans les années 1970. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1999, reconnaissant à la fois sa signification géologique et la forêt ancienne intacte qui recouvre le parc national de 22 202 hectares au-dessus.
La portée des marées de la rivière s'étend sur 4 kilomètres à l'intérieur des terres, un phénomène hydrologique rare où l'eau salée de la mer de l'Ouest philippin rencontre l'eau douce descendant de l'intérieur karstique. Cette zone de mélange soutient un écosystème spécialisé : des salanganes nichent dans les chambres supérieures, leurs cliquetis d'écholocalisation étant audibles pendant la saison sèche, tandis que des varans et des macaques à longue queue patrouillent les lisières de la forêt à l'extérieur. La Chambre de la Cathédrale de la grotte s'élève à 60 mètres à son sommet, son plafond parsemé de poches de dissolution et de draperies calcaires qui ont mis des millénaires à se former.
Aujourd'hui, les visiteurs n'accèdent qu'aux 1,5 premiers kilomètres du passage navigable, une mesure de conservation mise en œuvre en 2010 lorsque les permis quotidiens ont été plafonnés à 900. La visite privée de la rivière souterraine de Puerto Princesa part du quai de Sabang, où des bateaux à balancier transportent de petits groupes jusqu'à l'entrée de la grotte. À l'intérieur, des audioguides alimentés par batterie racontent les formations en huit langues, bien que la plupart des voyageurs finissent par les éteindre pour écouter le goutte-à-goutte et l'écho de la rivière elle-même. La visite a lieu tous les jours de 08:00 à 15:00, et les frais environnementaux sont fixés à 250 PHP pour les visiteurs internationaux.
La reconnaissance mondiale du site en a fait le point de repère naturel le plus visité de Palawan, mais la forêt environnante reste remarquablement préservée. Les sentiers menant de la plage de Sabang dans le parc révèlent des figuiers étrangleurs, des calaos et occasionnellement un python se prélassant sur le calcaire baigné de soleil. La visite de la rivière souterraine elle-même est courte — 45 minutes sur l'eau — mais le voyage pour y parvenir, que ce soit par la route depuis la ville de Puerto Princesa ou en bateau le long de la côte bordée de mangroves, cadre l'expérience dans une géographie qui a résisté au développement à grande échelle. La rivière continue de creuser son passage à travers la montagne, indifférente aux permis et aux horaires qui régulent désormais l'entrée humaine.
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