O Rio Subterrâneo de Puerto Princesa flui por 8,2 quilômetros sob a cordilheira de Saint Paul, tornando-o um dos rios subterrâneos navegáveis mais longos do mundo.
Esculpido através de calcário da era Miocena ao longo de milhões de anos, o sistema de cavernas era conhecido apenas pelas comunidades locais Batak até que a exploração sistemática começou na década de 1970. A UNESCO inscreveu o local como propriedade do Patrimônio Mundial em 1999, reconhecendo tanto sua importância geológica quanto a floresta de crescimento antigo intacta que cobre o parque nacional de 22.202 hectares acima.
A extensão das marés do rio atinge 4 quilômetros terra adentro, um raro fenômeno hidrológico onde a água salgada do Mar das Filipinas Ocidental encontra a água doce que desce do interior cárstico. Esta zona de mistura suporta um ecossistema especializado: andorinhões aninham-se nas câmaras superiores, seus cliques de ecolocalização audíveis durante a estação seca, enquanto lagartos-monitores e macacos de cauda longa patrulham as margens da floresta do lado de fora. A Câmara da Catedral da caverna ergue-se a 60 metros no seu ápice, seu teto cravejado de cavidades de dissolução e cortinas de estalactites que levaram milênios para se formar.
Hoje, os visitantes acessam apenas os primeiros 1,5 quilômetros da passagem navegável, uma medida de conservação implementada em 2010, quando as autorizações diárias foram limitadas a 900. O tour privado pelo Rio Subterrâneo de Puerto Princesa parte do cais de Sabang, onde barcos a remo carregam pequenos grupos até a boca da caverna. Lá dentro, guias de áudio a bateria narram as formações em oito idiomas, embora a maioria dos viajantes eventualmente os desligue para ouvir o gotejar e o eco do próprio rio. O tour funciona diariamente das 08:00 às 15:00, com a taxa ambiental fixada em 250 PHP para visitantes internacionais.
O reconhecimento global do local tornou-o o marco natural mais visitado de Palawan, ainda assim a floresta circundante permanece notavelmente intocada. Trilhas que levam da Praia de Sabang para dentro do parque revelam figueiras, calaus e a ocasional píton se aquecendo no calcário manchado de sol. O tour pelo rio subterrâneo em si é breve — 45 minutos na água —, mas a jornada para chegar lá, seja por estrada a partir da cidade de Puerto Princesa ou de barco ao longo da costa coberta de manguezais, enquadra a experiência em uma geografia que resistiu ao desenvolvimento em grande escala. O rio continua a esculpir sua passagem através da montanha, indiferente às autorizações e horários que agora regulam a entrada humana.
10 h
