Der Puerto Princesa Subterranean River fließt 8,2 Kilometer unter dem Saint-Paul-Gebirge und ist damit einer der längsten schiffbaren unterirdischen Flüsse der Welt.
Das Höhlensystem, das über Millionen von Jahren aus miozänem Kalkstein geformt wurde, war nur den lokalen Batak-Gemeinschaften bekannt, bis in den 1970er Jahren eine systematische Erkundung begann. Die UNESCO erklärte das Gebiet 1999 zum Weltkulturerbe und würdigte damit sowohl seine geologische Bedeutung als auch den intakten Primärwald, der den 22.202 Hektar großen Nationalpark darüber bedeckt.
Der Gezeiteneinfluss des Flusses reicht 4 Kilometer landeinwärts, ein seltenes hydrologisches Phänomen, bei dem Salzwasser aus der Westphilippinischen See auf Süßwasser trifft, das aus dem Karstgebiet herabfließt. Diese Mischzone unterstützt ein spezialisiertes Ökosystem: Salanganen nisten in den oberen Kammern, ihre Echoortungs-Klicks sind während der Trockenzeit hörbar, während Warane und Javaneraffen an den Waldrändern außerhalb patrouillieren. Die Kathedralen-Kammer der Höhle erhebt sich an ihrem höchsten Punkt 60 Meter, ihre Decke ist mit Ablagerungen und Sintervorhängen übersät, deren Bildung Jahrtausende dauerte.
Heute haben Besucher nur Zugang zu den ersten 1,5 Kilometern der schiffbaren Passage, eine Schutzmaßnahme, die 2010 eingeführt wurde, als die täglichen Genehmigungen auf 900 begrenzt wurden. Die private Tour durch den Puerto Princesa Subterranean River startet am Sabang Wharf, wo Auslegerboote kleine Gruppen in den Höhleneingang bringen. Im Inneren erzählen batteriebetriebene Audioguides in acht Sprachen von den Formationen, obwohl die meisten Reisenden sie schließlich ausschalten, um dem Tropfen und Echo des Flusses selbst zu lauschen. Die Tour findet täglich von 08:00 bis 15:00 Uhr statt, wobei die Umweltgebühr für internationale Besucher 250 PHP beträgt.
Die weltweite Anerkennung hat den Fluss zum meistbesuchten natürlichen Wahrzeichen von Palawan gemacht, dennoch bleibt der umliegende Wald bemerkenswert ungestört. Die Pfade, die vom Sabang Beach in den Park führen, zeigen Würgefeigen, Nashornvögel und gelegentlich Pythons, die sich auf dem von der Sonne gesprenkelten Kalkstein sonnen. Die unterirdische Flusstour selbst ist kurz – 45 Minuten auf dem Wasser – aber die Anreise, sei es auf der Straße von Puerto Princesa oder mit dem Boot entlang der von Mangroven gesäumten Küste, rahmt das Erlebnis in einer Geografie ein, die sich großflächiger Erschließung widersetzt hat. Der Fluss gräbt sich weiter durch den Berg, unbeeindruckt von den Genehmigungen und Zeitplänen, die den menschlichen Zutritt heute regeln.
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