Expérience de visite de la rivière souterraine de Puerto Princesa
Une visite de la rivière souterraine de Puerto Princesa vous emmène à travers l'une des 7 nouvelles merveilles de la nature, où vous pagaierez sur un système fluvial souterrain à l'intérieur de formations karstiques calcaires, au sein du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette visite de la rivière souterraine comprend les transferts en bateau vers Sabang, une excursion guidée en barque sous des stalactites imposantes et des chambres semblables à des cathédrales, ainsi que le transport de retour. Les billets pour la rivière souterraine de Puerto Princesa nécessitent des permis à l'avance en raison du quota quotidien de visiteurs visant à protéger cet écosystème de grotte unique.
La rivière souterraine de Puerto Princesa s'écoule sur 8,2 kilomètres sous la chaîne de montagnes de Saint Paul, ce qui en fait l'un des plus longs systèmes fluviaux souterrains navigables au monde.
Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999 et élu l'une des sept nouvelles merveilles de la nature en 2012, le site protège 22 202 hectares de forêt ancienne, de pics karstiques calcaires et un labyrinthe de cavernes formées par des millions d'années d'érosion hydrique. La section navigable s'étend sur 4,3 kilomètres depuis l'embouchure de la rivière à Sabang Beach, bien que les permis de visite permettent l'exploration des 1,5 premiers kilomètres seulement afin de préserver l'écosystème fragile.
Les géologues datent le substrat calcaire à l'époque du Miocène, il y a environ 23 millions d'années, lorsque la compression tectonique a poussé les sédiments marins vers le ciel pour former les pics escarpés visibles aujourd'hui. Le plafond de la grotte s'élève à 60 mètres dans la chambre principale de la cathédrale, où des stalactites du diamètre d'arbres anciens descendent vers l'eau saumâtre en contrebas. L'excursion à la rivière souterraine serpente à travers des formations nommées d'après leurs silhouettes : têtes de dinosaures, bougies et une Madone sculptée par des millénaires de dépôts minéraux. Des champignons bioluminescents s'accrochent à certaines parties de la paroi de la grotte, et la rivière abrite des espèces de poissons aveugles que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.
Les communautés indigènes Tagbanua et Batak de Palawan considèrent la rivière souterraine comme sacrée, un passage vers le monde des esprits où résident les ancêtres. Leurs histoires orales précèdent de plusieurs siècles le contact colonial espagnol, et des accords de conservation modernes leur confèrent une autorité de cogestion sur le bassin versant souterrain de Saint Paul. Le gouvernement philippin a désigné la zone parc national en 1971, des décennies avant l'arrivée de la reconnaissance internationale. Le nombre annuel de visiteurs est passé de 8 000 en 2000 à plus de 250 000 en 2019, ce qui a nécessité l'imposition de plafonds stricts pour les permis quotidiens afin d'éviter la dégradation du microclimat de la grotte. L'attribution des permis suit désormais un système à plusieurs niveaux : 900 places réservées aux voyages organisés réservés des semaines à l'avance, avec un quota plus petit pour les visiteurs sans rendez-vous distribué chaque matin à la zone de répartition de Sabang sur la base du premier arrivé, premier servi. Les forfaits d'excursion à la rivière souterraine de Puerto Princesa incluent généralement les frais de conservation de 250 PHP, le transfert en bateau à travers la baie de Sabang et le voyage en barque guidé dans le corridor illuminé de la grotte. L'excursion fonctionne de 08:00 à 17:00 tous les jours, bien qu'arriver avant 10:00 améliore les chances d'obtenir un permis sans rendez-vous et permet d'éviter l'humidité de l'après-midi qui s'installe au-dessus de la canopée de la forêt tropicale.
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