Fiume Sotterraneo di Puerto Princesa — Spedizioni guidate nelle grotte

Il Fiume Sotterraneo di Puerto Princesa scorre per 8,2 chilometri sotto la catena montuosa di Saint Paul, rendendolo uno dei sistemi fluviali sotterranei navigabili più lunghi al mondo.

Iscritto come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1999 e votato come una delle Nuove 7 Meraviglie della Natura nel 2012, il sito protegge 22.202 ettari di foresta vetusta, picchi calcarei carsici e un labirinto di caverne modellate da milioni di anni di erosione idrica. La sezione navigabile si estende per 4,3 chilometri dalla foce del fiume presso Sabang Beach, sebbene i permessi per i visitatori consentano l'esplorazione solo dei primi 1,5 chilometri per preservare il fragile ecosistema interno.

I geologi datano il substrato calcareo all'epoca del Miocene, circa 23 milioni di anni fa, quando la compressione tettonica spinse i sedimenti marini verso l'alto, creando i picchi scoscesi visibili oggi. Il soffitto della grotta raggiunge i 60 metri nella camera principale, dove stalattiti del diametro di alberi secolari scendono verso l'acqua salmastra sottostante. Il tour del fiume sotterraneo si snoda attraverso formazioni che prendono il nome dalle loro silhouette: teste di dinosauro, candele e una Madonna scolpita da millenni di deposizione minerale. Funghi bioluminescenti si aggrappano a sezioni della parete della grotta e il fiume ospita specie di pesci ciechi che non si trovano in nessun'altra parte della Terra.

Le comunità indigene Tagbanua e Batak di Palawan considerano il fiume sotterraneo sacro, un passaggio verso il mondo degli spiriti dove dimorano gli antenati. Le loro storie orali precedono di secoli il contatto coloniale spagnolo e i moderni accordi di conservazione conferiscono loro l'autorità di co-gestione sul bacino idrografico sotterraneo di Saint Paul. Il governo filippino ha designato l'area come Parco Nazionale nel 1971, decenni prima che arrivasse il riconoscimento internazionale. Il numero annuo di visitatori è passato dagli 8.000 del 2000 agli oltre 250.000 del 2019, portando a rigidi limiti giornalieri sui permessi per prevenire il degrado del microclima della grotta. L'assegnazione dei permessi segue ora un sistema a livelli: 900 posti riservati ai pacchetti turistici prenotati con settimane di anticipo, con una quota minore disponibile ogni mattina presso l'area di smistamento di Sabang in base all'ordine di arrivo. I pacchetti turistici per il Fiume Sotterraneo di Puerto Princesa solitamente includono la tassa di conservazione di 250 PHP, il trasferimento in barca attraverso la baia di Sabang e il viaggio guidato su barca a remi nel corridoio illuminato della grotta. Il tour è operativo dalle 08:00 alle 17:00 ogni giorno, sebbene arrivare entro le 10:00 migliori le probabilità di ottenere un permesso e aiuti a evitare l'umidità pomeridiana che si deposita sulla volta della foresta pluviale.